近來，菲律賓、越南兩國與中國的海洋爭執有愈演愈烈的傾向，菲律賓扣押中國漁船並拘捕的11名中國漁民；越南則發生近年來規模最大的反華示威，中資廠房被縱火破壞，造成十多名華人死亡。
問題表面上是中國和東南亞國家間的爭議，背後則是中美兩國的政治角力。由於奧巴馬強化「重返東亞」政策，爭執短期內不可能平息。
美國的全球戰略預測智庫首席地緣政治分析家羅伯特．卡普蘭（Robert
D. Kaplan）的新書《亞洲大熔爐：南海問題和太平洋安定局面的終結》，表達了美國對南海的強烈關注。
掌馬六甲航道 可控中日韓生命綫
卡普蘭說：「中國對南海的立場類似於19世紀和20世紀美國對加勒比海地區的立場。」但也認為中國的崛起不一定意味着戰爭，預測中國會把南海「芬蘭化」（冷戰時芬蘭因忌憚蘇聯，而在採取親蘇的中立國模式），導致東南亞各國「最終將遵守北京設定的外交政策規則」。
卡普蘭是美國重要的戰略智囊，2009年獲委任為美國國防政策委員會委員，對美國的外交政策有一定影響。卡普蘭的結論是「冷戰期間和之後美國佔據的支配地位很有可能會一去不復返。一個更焦慮、更複雜的世界在等着我們」。這固然有一定道理，但南海到底對中國有多重要，不少人恐怕還看不清楚，卡普蘭也沒說透。
南海是東方戰略要道，臨近號稱世界「十字路口」的馬六甲海峽，全球每年商船隊總噸位過半要通過南海，不僅中美海上生命綫要從這裏穿過，連同日韓這兩個東北亞主要國家，以及部分東南亞國家如越南的石油生命綫也要穿過南海，控制南海的國家必將能夠在最大程度上影響、威懾馬六甲航綫，控制中美日韓的生命綫，進而掌控東亞局勢。
因此卡普蘭說這條水路變成了「西太平洋和印度洋的咽喉」。
南海航綫對華 比東海更重要
但是，對中國來說，意義卻不僅限於他觀察的角度，南海的海疆島礁是中國領土不可分割的一部分，而且有豐富的自然資源可以帶來巨大的經濟效益。同時，從周邊東南亞地緣政治看，南海是東南亞的中心，東南亞和中國環繞着南海，南海中大小島礁如同不沉的航母，控制島礁者必將對周邊形勢具有絕對的戰略影響力。
說中國對南海態度類似美國對加勒比海，並不誇張，但是中國一樣有自己的海洋戰略態勢。
中國出海口面向西太平洋，但資源生命綫卻來自北印度洋，因此必須克服自身「一洋國家」的地理條件，發展「兩洋戰略」。南海是海上生命綫起點，通往資源豐富的印度洋周邊。
2013年美國能源信息局數據顯示，中國已成為世界最大石油進口國，南海航綫的戰略價值遠比東海黃海重要。即使南海不出問題，印度洋出現問題，中國一樣要通過南海才能投送力量，保障海外利益。
上世紀初馬漢（Mahan）《海權論》就把當時的加勒比海和歐洲地中海作比較，提出其重要性在於美國海權的出發點。因此把南海看作中國海權「始發港」和樞紐有現實意義。
從實現「中國夢」強國戰略的全球部署看，中國海上絲綢之路規劃的起點也是南海，如果在南海就被圍堵，中國就失去了重建海上絲路和走向世界的主導權。
南海是中國「兩洋戰略」在地緣上最重要一環，作為西太平洋一部分的環中國海域包括渤海、黃海、東海、南海四個海，自北向南一字排開，南海排在最南，南接印度洋。
越缺盟友無美撑腰 中國先入手
中國的「兩洋戰略」首先是西太平洋戰略和北印度洋戰略，南海是中國海上軍事力量和商船來往於兩洋的通道，如果這一環被對手夾斷，則首尾難顧，更不用說馬六甲困境潛在的戰略風險。
因此，中國能否在南海積極經營，維護權益，把海疆打造成住下來寬闊、富饒、安全，走出去無遮、無攔、無礙的海上營地，對於中國海洋興邦，實現強國的海洋戰略、海權戰略、海軍戰略極其重要。中國應該以「咬定青山不放鬆」的方式穩紮穩打，步步為營，表示出維權決心，踏實進行戰略建設，變島礁為碼頭、港灣、基地和機場跑道，打造不沉的艦隊，為此還要發展批量化的有力運載工具，像抗風暴的大型直升機和補給船，加強物資和建材的運送，利用鑽井平台改造的浮動平台，樹立牢固戰略存在。
中國首要將對東盟國家採取不同策略和區別對待，對於堅持霸佔挑釁的堅決反制，與堅持友好的鞏固合作。東盟國家分為內陸國家和瀕海國家，瀕海國家並非都和中國有爭端，也存在有領土爭議卻保持相對良好關係的國家。目前，越南和菲律賓都有出爾反爾的表現，菲律賓屢次充當挑事的先鋒，中國應當適度反制，長期來看也將其關係降級。越南缺少盟友，難以獲得美國有效援助，但佔據島礁較多，中國可以優先對付。
中國不一定總以東盟整體為合作對象，可以同時和內陸國家和友好瀕海國家展開多邊交流合作，孤立挑釁者，剝奪其搞局的機會。就算不採用算軍事手段，中國能打的牌依然不少，如強硬執法、經濟制裁等等，也可以在維權上以「魔高一尺，道高一丈」的方式，即借對手每次的挑釁升級反制，以蠶食方式逐步收回陣地。
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